Au large du Massif des Calanques, s’étendent, en file indienne, les îles de Maïre, Jarre, Jarron, Plane, Riou accompagnées de quelques îlots. Cet ensemble forme l’archipel de Riou, unique archipel inhabité du littoral continental français. D’une superficie totale de 162 ha, ce site, très minéral, culmine à 191 mètres et compte près de 25 kilomètres de côte découpée en une multitude de criques.
Ancien terrain militaire, ces îles deviennent en 1992, propriété du Conservatoire de l’Espace Littoral et des Rivages Lacustres. La gestion est alors confiée au Conservatoire-Études des Ecosystèmes de Provence/Alpes du Sud (CEEP) avec pour objectif la conservation du patrimoine naturel exceptionnel de ce site.
En août 2003, son classement en Réserve Naturelle Nationale ( décret ministériel du 22 08 2003 ) permet un renforcement de la protection juridique du site avec une réglementation adaptée. Ce classement constitue une reconnaissance nationale de la valeur du patrimoine naturel des îles de Marseille.